Avant Jules César, l'année romaine était une année lunaire composée de de 304 jours et divisée en 10 mois :
Cependant, pour faire coincider l'année civile avec les saisons, il fallait de temps en temps rajouter des jours. Ce pouvoir était donné aux pontifes qui en abusaient pour raccourcir ou rallonger les années à leur guise (cela rallongeait ou raccourcissait la durée de charge de certaines personnes...) ! Le résultat est que finalement vers l'année -46 av.J.C, il n'y avait plus du tout concordance entre l'année civile et les saisons (près de 3 mois de décalage!). Jules César réforma alors le calendrier pour y remettre de l'ordre. C'est la naissance du Calendrier julien.
Il faut noter que l'origine des noms des jours de la semaine date aussi de cette époque antique. La semaine fait sept jours (ce qui représente à peu près la durée d'une phase lunaire, soit environ un quart du mois lunaire). Les jours sont nommés selon les sept astres connus à l'époque :
En 38 av.J.C., Antoine proposa de renommer le "quintilis" (="5ème mois") "julius" en l'honneur de l'instaurateur de la réforme Jules César. Cependant la réforme fut mal appliquée à ses début, des années bissextiles étant rajoutées en trop. L'empereur Auguste rétablit l'ordre en supprimant les années bissextiles pendant 12 ans. En 8 av.J.C, le sénat romain proposa en son honneur de renommer "sextilis" (="6ème mois") "augustus". Ainsi on retrouve les mois de juillet et août qui nous manquaient jusqu'à présent (voir Avant le calendrier julien). En même temps, le sénat fit une petite modification dans la durée des mois. Le mois de juillet faisait 31 jours tandis que le nouveau mois d'août ne faisait que 30 jours. Auguste étant l'égal de César, on rajouta un jour à août (31 jours) que l'on retira à février (qui passe alors à 29 jours les années bissextiles et 28 les années ordinaires). Nous voilà donc avec l'année exactement telle qu'on la connaît actuellement.
C'est ce calendrier qui a été en vigueur en France pendant l'antiquité (occupation romaine), le moyen-âge et le début de la renaissance. Il est à noter que selon les époques et les régions, l'année n'a pas toujours commencée le 1er janvier. Outre le 1er janvier, elle pouvait commencer le 25 décembre, le 25 mars, le dimanche de Pâques, le 1er mars... et même elle pouvait avoir un an de "retard"! Le choix définitif et obligatoire du premier janvier fut fixé par l'Edit de Roussillon du 9/8/1564 sous Charles IX, effectif à partir de 1567.
Le calendrier julien a un gros défault. L'année solaire dure un peu moins de 365,25 jours (365,2422), ainsi l'année civile prend du retard sur les saisons. Le retard accumulé depuis la création du calendrier est de 13 jours environ au XVIème siècle. Le pape Grégoire XIII décida de réformer le calendrier pour tenir compte de cet écart. Le nouveau calendrier est celui que l'on utilise actuellement, c'est le calendrier grégorien.
Il faut noter que l'origine des années ("début de l'ère chrétienne") date du haut moyen-âge. Auparavant, les années étaient numérotées à partir de la date de création légendaire de Rome (-753 av.J.C.). Ce n'est qu'en 532 ap.J.C. (de notre calendrier...) que l'église catholique romaine décida de compter les années à partir de la date supposée de la naissance du Christ, estimée alors le 25 décembre de l'an 753 de Rome. Le 1er janvier de l'an 1 correspond au 1er janvier de l'an 754 de Rome. C'est Denys le Petit, moine scythe, qui calcula cette date. On sait aujourd'hui qu'il a commis une erreur d'au moins 4 ans. En 1999, il y a donc plus de 2003 ans que Jésus Christ est né! En France, cette numérotation des années fut adoptée à partir du VIIIème siècle. Cela fut plus précoce en Angleterre (VIIème) et plus tardif en Espagne (XIVème).
Ainsi l'an 754 de Rome correspond à l'an 1 ap.J.C., mais l'an 753 correspond à l'an 1 av.J.C., il n'y a pas d'an 0, la notion de 0 étant inconnue en Europe à l'époque de l'établissement de l'origine de l'ère chrétienne. L'an 0 est donc inexistant dans notre calendrier, l'ère chrétienne débutant le premier janvier de l'an 1. C'est la raison pour laquelle le début du 3ème millénaire et du XXIème siècle est le 1er janvier 2001 (et non 2000...).
Le début d'application du calendrier grégorien fut le 15 octobre 1582 même pour l'église catholique romaine. L'application fut plus ou moins tardive selon les pays. En France, le calendrier grégorien a été appliqué en 1582: le lundi 10 décembre 1582 (julien) devint le lundi 20 décembre 1582 (grégorien). Les pays catholiques l'appliquèrent très tôt, les protestants plus tard, les pays orthodoxes encore plus tard. Fin 1582 étaient sous le régime du calendrier grégorien l'Italie, l'Espagne, le Portugal, la France, les Pays-Bas catholiques, la Lorraine et la Savoie. L'Autriche, l'Allemagne et la Suisse catholiques en 1584. La Prusse en 1610. En 1648 l'Alsace et en 1682 Strasbourg (rattachements à la France). En 1700 uniquement pour l'Allemagne, la Suisse et les Pays-Bas protestants. L'Angleterre (protestantisme anglican) seulement en 1752. Les pays orthodoxes uniquement au XXème siècle: Bulgarie (1916), Roumanie et Yougoslavie (1919), URSS et Grèce (1923). Ainsi, la "Révolution d'Octobre" en Russie (prise du pouvoir par les communistes) a eu lieu en novembre 1917 de notre calendrier! Le calendrier julien est toujours en vigueur pour l'église orthodoxe russe.
Cependant, le calendrier grégorien lui non plus n'est pas "exact" car l'année ne fait pas 365,2425 jours mais 365,2422 jours, il retarde donc de 1 jour tous les 3000 ans environ (0,0003 jour par an). Vers l'an 5000, il faudra penser à à raccorder le calendrier au cycle des saisons...
De plus, la durée des années en jours terrestres diminue (0,60 seconde par siècle). En effet le phénomène des marées ralentit a rotation de la terre sur elle-même de 0,00164 s par siècle (en moyenne), et comme la durée de l'année équinoxiale (celle définie par les saisons) est à peu près constante (pas de ralentissement de la révolution de la terre autour du soleil), ce rallongement des jours terrestres se traduit par une diminutiton du nombre de jours par année équinoxiale. Ainsi au temps des dinosaures (il y a 100 millions d'années), l'année équinoxiale faisait environ 372 jours de environ 23H15 au lieu de 365.25 jours de 24H actuellement! L'effet sur le calendrier actuel est un retard accumulé de 1 jour sur les saisons au bout de environ 5400 ans, 2 jours au bout de 7600 ans, 3 jours au bout de 9300 ans, 4 jours au bout de 10800 ans...
Le calendrier républicain a été utilisé par l'administration française pendant la Révolution, de 1792 à 1805. Pendant ces années les actes civils sont datés avec ce calendrier. Voici quelques informations sur ce dernier.
Tout d'abord, l'origine du calendrier vient de l'habitude des gens de l'époque d'utiliser le terme de "l'an II de la liberté" pour désigner l'année 1790, un an après le début de la Révolution Française. Ainsi le 1er jour de l'an II était le 14 juillet 1790, un an après la prise de la bastille. D'autres considéraient le 1er janvier 1789 comme date de départ pour coincider avec l'ancien calendrier. Le 2-1-1792 l'assemblée législative décréta que l'an I de la liberté commence le 1er janvier 1789. On rajouta une nouvelle façon de compter en 1792 avec la notion de l'ère de l'égalité: l'an I de l'ère de l'égalité correspond à l'an IV de l'ère de la liberté qui correspond à l'an 1792 de l'ère chrétienne.
Pendant la convention, dès la première séance et l'abolition de la monarchie, le 22 septembre 1792, qui est aussi le jour de l'équinoxe d'automne (les choses sont bien faites!), commence l'ère de la république (proposition de Billaud-Varenne). Pour garder la concordance avec l'ancien calendrier il est décidé que l'an II commencera le 1er janvier 1793. Cependant on souhaitait modifier le calendrier. Le 5 octobre 1793 (14 vendémiaire an II), la convention décrète que le commencement de l'ère de la république et de l'an I commence le jour de la proclamation de la république, c'est-à-dire le 22 septembre 1792 (1er vendémiaire an I). La nouvelle manière de découper l'année (calendrier révolutionnaire) établie notamment par Fabre d'Eglantine est adoptée le 24 octobre et promulguée le 24 novembre 1793 (4 frimaire an II).
Le calendrier républicain comporte 12 mois de 30 jours chacun plus un compléments de 5 jours (6 les années bissextiles):
Les cinq/six jours complémentaires étaient les jours sans-culottides (décret de 3ème Frimaire an II) furent dénommés par le décret du 7 fructidor an III:
Il faut noter que cette réforme était très ambitieuse. Le système de comptage des heures devait être décimal ! Un jour (24 heures actuelles) était divisé en 10 heures de 100 minutes chacunes, une minute comprenant 100 secondes (décrets du 5-10-1793 et 24-11-1793). Le décret du 7-4-1795 suspendit ces dispositions. Ce système décimal fut rapidement abandonné.
Le problème de la dérive du calendrier par rapport au saisons est réglé par le calendrier républicain: l'année républicaine est un vraie "année equinoxiale", elle ne peut pas dériver par rapport aux saisons (contrairement avec l'année grégorienne, voir dérive du calendrier grégorien) car ce sont les saisons qui déterminent l'année républicaine! En effet le début de l'année républicaine (1er Vendémiaire) est fixé le jour de l'équinoxe de l'automne (1er jour de l'automne) qui a lieu aux alentours du 22 septembre du calendrier grégorien. Ainsi c'est l'observatoire de Paris qui après observation astronomique fixait le début de l'année et rajoutait le 6ème jour complémentaire quand c'était nécessaire (soit environ tous les quatre ans).
Ce calendrier républicain a été en usage en France du 24 novembre 1793 (4 frimaire an II) au 1er janvier 1806 (11 nivôse an XIV). Ce calendrier républicain tomba rapidement en désuétude vers la fin de la révolution. A partir de l'arrêt du 7 thermidor an VIII (24 juillet 1800), il n'est obligatoire que pour les actes officiels. Il fut totalement abandonné à partir du 1er janvier 1806, date à laquelle les actes civils utilisent à nouveau le calendrier grégorien. Il faut bien dire que "l' ère de la république" était morte depuis quelques années déjà: Consulat de 1799 à 1804, et Empire à partir de 1804.
On peut noter aussi que le calendrier républicain fut utilisé officiellement pour quelques actes sous la commune de Paris en 1871 (an LXXIX de la république).